Mencari Jejak Neanderthal Setelah 40.000 Tahun di Batu Gibraltar

Ahli biologi evolusi dan direktur Museum Nasional Gibraltar, Professor Clive Finlayson, beberapa waktu lalu baru aja memimpin tim arkeolog dari museum ke ruang besar di belakang Gua Vanguard. Tim tersebut membuka segel ruang yang baru ditemukan di sebuah gua di Batu Gibraltar setelah sekitar 40.000 tahun. Konon, mereka mencari jejak Neanderthal.

Ekspedisi ini bisa memberi para peneliti gambaran tentang seperti apa kehidupan Neanderthal yang tinggal di daerah itu selama berabad-abad. Neanderthal sendiri merupakan spesies atau subspesies manusia purba yang telah punah yang hidup di Eurasia hingga sekitar 40.000 tahun yang lalu. Mereka kemungkinan besar punah karena asimilasi ke dalam genom manusia modern, perubahan iklim yang hebat, penyakit, atau kombinasi dari faktor-faktor tersebut.

Dilansir dari The Guardian, Finlayson menyatakan ruangan tersebut cukup besar dan hampir seperti menemukan makam Tutankhamun. Menurut pernyataannya pada Newsweek, dia merasa bahwa ini sebuah hak istimewa karena bisa masuk ke sebuah ruangan yang disegel selama lebih dari 40.000 tahun. Jadi bisa dikatakan, kalau orang-orang terakhir yang ada di sana adalah Neanderthal.

Penemuan di Dalam Gua

Image source: Gibraltar government

The Guardian melaporkan bahwa Finlayson menemukan celah dalam sedimen di gua selama eksplorasi beberapa waktu lalu. Setelah tim berpencar dan memasuki ruang, mereka menemukan ruang 13 meter dengan stalaktit menggantung dari langit-langit dan tirai batu pecah yang menunjukkan kerusakan akibat gempa bumi kuno.

Penemuan permukaan awal telah menghasilkan sisa-sisa lynx, hyena, dan burung nasar griffon serta bekas goresan di dinding, yang dihasilkan oleh karnivora yang belum diidentifikasi. Konon, para peneliti menjelajahi daerah tersebut berdasarkan firasat, Superfriends!

Finlayson mengatakan kepada Newsweek bahwa gua itu tertutup di bagian atas oleh endapan pasir tua, tapi sisi gua menunjukkan ada celah di belakang pasir. Meskipun tim nggak menemukan sisa-sisa manusia di ruang gua yang baru dibuka, para peneliti menemukan cangkang kulit anjing besar.

The Guardian melaporkan bahwa ekspedisi pertama dimulai pada tahun 2012 ketika para peneliti mulai menjelajahi Gua Vanguard, yang merupakan bagian dari kompleks Gua Gorham. Mereka berangkat buat menemukan lorong-lorong dan ruang-ruang dalam sistem gua.

Sejauh ini, tim udah menemukan perapian, peralatan batu, dan sisa-sisa hewan yang disembelih di seluruh sistem gua. The Guardian juga melaporkan bahwa peneliti menemukan gigi susu anak Neanderthal berusia empat tahun di daerah dengan populasi hyena yang besar. Finlayson mengatakan bahwa tim masih mencari tau buat melihat apakah ada sisa-sisa anak lain yang bisa ditemukan.

Melanjutkan Eksplorasi Gua Tanpa Batas Waktu 

Image source: Clive Finlayson/Gibraltar Museum

Jika tim menemukan sisa-sisa atau situs pemakaman, Finlayson mengatakan mengatakan bahwa harus ada protokol. Hal pertama yang mereka lakukan adalah mengambil sampel sedimen untuk melihat apakah mereka bisa mengekstrak DNA dan melihat apa yang ditemukan. Semuanya dipindai, digambar, dan difoto sebelum diangkat.

Finlayson mengatakan tim juga menemukan bukti perilaku yang dianggap orang di luar Neanderthal, seperti eksploitasi anjing laut, lumba-lumba, dan burung, terutama raptor besar.

Tim berencana untuk melanjutkan eksplorasi gua dan berharap menemukan ruang lain, yang bisa menawarkan informasi tentang budaya Neanderthal Mediterania. Jauh dari pandangan lama tentang makhluk mirip kera yang brutal, Finlayson dan tim menyadari bahwa dalam setiap aspek mereka adalah manusia, dan mampu melakukan sebagian besar hal yang bisa dilakukan manusia modern.

Finlayson juga mengatakan bahwa nggak ada batas waktu buat ekspedisi, dan tim bakal terus bekerja sepanjang tahun. Kecepatan pekerjaan ini bakal tergantung pada apa yang ditemukan di gua-gua.